Enseignement moral, morale, morale laïque, morale républicaine ?

Une lettre de Jules Ferry aux instituteurs en 1881, la loi du 28 mars 1882 puis une nouvelle lettre aux instituteurs en 1883 enjoignent les maîtres à donner aux élèves une « éducation morale et une instruction civique ». Un arrêté du 18 février 1887 stipule qu’il « y aura chaque jour, dans les deux premiers cours, une leçon qui, sous forme d’entretien familier ou au moyen d’une lecture appropriée, sera consacrée à l’instruction morale ». Cette morale laïque est censée remplir le vide des cours de religion qui ne se tiennent désormais plus à l’école (en dehors de l’Alsace-Moselle annexée à cette période). Elle désigne un ensemble de comportements, d’usages en société que suivent tous les citoyens, aptes à distinguer le bien du mal. L’amour de la patrie et l’adhésion au régime républicain en sont les piliers. L’exemplarité en est le ressort.

L’enseignement moral entre dans son âge d’or avec les programmes des années 20. D’après l’arrêté du 23 février 1923 :

Cours	Âge	Programme
CP	6-7 ans	« Les leçons de morale (…) sont de simples dialogues, des contes moraux, des biographies d’hommes illustres et la formation aux bonnes habitudes »
Cours élémentaire	7-9 ans	« Des entretiens familiers, des récits, des fables, contes moraux, des lectures avec explication »
Cours moyen	9-11 ans	« Des lectures et des entretiens sur les principales valeurs individuelles (tempérance, amour du travail, sincérité, modestie, courage, tolérance, bonté…) et sur les principaux devoirs de la vie sociale (la famille, la patrie). »
Cours supérieur	11-13 ans	« Instruction morale et civique » : conscience et caractère, éducation de soi-même, justice, solidarité, organisation politique, administrative et judiciaire de la France, le citoyen et ses droits et devoirs ».

Mais c’est surtout à l’époque de Vichy que la morale connaît son apogée. Elle remplace l’instruction civique, et dicte les comportements. Elle indique les devoirs de l’enfant envers sa famille, l’école, la patrie.

En 1978, les instructions officielles suppriment la leçon de morale quotidienne à l’école.

En 2008, les programmes font réapparaître la morale, et l’associent à l’instruction civique (sans la confondre avec cette dernière toutefois). La morale y est définie comme un ensemble d’usages en société que les élèves doivent s’approprier pour espérer dans un second temps pouvoir exercer un jugement moral. Le développement moral de l’enfant fait l’objet d’un développement particulier dans la circulaire de 2011 : le but est d’amener les élèves des stades préconventionnels de la morale (obéissance par crainte de la punition de 2 à 6 ans, intérêt personnel de 5 à 7 ans) aux stades conventionnels (relation à l’autre et vie sociale de 7 à 12 ans, respect de normes sociales de 10 à 15 ans, selon le psychologue américain Lawrence Kohlberg, qui identifie des stades post-conventionnels lorsque qu’un enfant se préoccupe du bien-être d’autrui et/ou/puis sait réfléchir à des principes universels).

Enfin, en 2013, Vincent Peillon place la morale laïque comme un élément de la refondation de l’école. Un nouveau programme d’EMC est annoncé pour 2015 sous ce libellé « Enseignement moral et civique ». Il n’est plus question de construire un catéchisme républicain pour panser les maux de la société, mais d’expliquer le bien-fondé du socle des valeurs communes : liberté, égalité, dignité, solidarité, laïcité, justice, tolérance, respect de tous, lutte contre toutes les discriminations.