Depuis quand l'Empire romain est-il un "empire" ?

Il y a malentendu persistant sur le terme "Empire"...

Au départ, Rome est une cité-Etat : ses citoyens sont les habitants d'une ville et de sa campagne environnante.

Cette cité est dirigée :

- par des rois : de sa fondation en 753 avant Jésus-Christ (légendaire, par Romulus) à 509 (date d'une Révolution qui chasse le dernier roi, Tarquin le Superbe).

- par des magistrats de 509 à 27 av. Jésus-Christ : c'est la période de la République romaine. Deux consuls de la République (chaque magistrature est collégiale : plusieurs magistrats aux mêmes postes, pour éviter les abus de pouvoir) la dirigent. Il est d'usage que lorsque l'un des consuls dirige les légions romaines hors de Rome, l'autre reste dans la cité. Jules César a été le consul de la République (en Gaule de -58 à -52) le plus puissant.

- par des empereurs à partir de 27 av. J.-C. : après l'assassinat de Jules César en 44 av. J.-C., que certains sénateurs soupçonnaient de vouloir devenir dictateur, des guerres civiles opposent Marc-Antoine et Cléopâtre (la mère du fils de Jules César, Césarion) à Octave. Ce dernier impose son pouvoir, et devient le premier empereur sous le nom d'Auguste. C'est la période du principat ou de l'Empire.

Cependant, depuis très tôt, Rome s'étend. D'abord en Italie, au détriment de ses voisins (les Samnites), puis lors des guerres puniques qui l'opposent à une puissante cité rivale, Carthage, aux IIIe siècle et IIe siècles av. J.-C., dont Rome conquiert le territoire. 

 Rome et Carthage, la cité rivale dont les Romains vont s'emparer, se taillent un empire sur les deux rives de la Méditerranée

 Ainsi, Rome se taille un empire territorial autour de la Méditerranée avant de devenir un "Empire" au sens politique du terme. Les conquêtes territoriales se poursuivront jusqu'à l'empereur Trajan, au IIe s. après J.-C.. L'Empire, tant politique que territorial, est alors à son apogée.