Le premier scientifique à avoir étudié le réchauffement lié à la consommation de charbon est le chimiste suédois Svante Arrhenius en 1896. Mais ce Suédois voyait le réchauffement climatique comme une aubaine, pour l'agriculture de son pays et les régions les plus froides de la Terre.
C'est aux Etats-Unis en 1956 qu'est publié dans le New York Times l'article le plus clair à ce sujet. Les journalistes craignent le pire, sachant que les ressources en énergie fossile sont encore nombreuses.
A la fin des années 1980, une grave sécheresse aux Etats-Unis et des incendies en Amazonie amènent à réfléchir aux gaz à effet de serre. Les Nations-Unies créent une "Commission mondiale sur l'environnement et le développement" confiée à l'ancienne Première ministre norvégienne Gro Harlem Brundtland. Le rapport Brundtland est rendu public en 1987. Il a pour titre "Notre avenir à tous", et définit ce que doit être un "développement durable" (sustainable development en anglais).
Mme Brundtland, Première ministre de Norvège en 1981, 1986-1989 et 1990-1996), auteur en 1987 du rapport des Nations-Unis sur le développement durable qui porte son nom.
En 1987 également, un premier accord international fixe les étapes à respecter pour éliminer des gaz nocifs pour la couche d'ozone.
En 1988 est créé le GIEC : le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. La même année, dans la revue Discover, Andrew Revkin tente d'identifier les possibles conséquences du réchauffement climatique : Miami submergée, ouragans toujours plus dévastateurs, fonte des neiges éternelles, problématiques autour de l'approvisionnement en eau.
Les gaz à effet de serre et leurs conséquences en une de Discover en octobre 1988, qui contient l'article fondateur d'Andrew Revkin sur les conséquences du réchauffement climatique.
En 1992 enfin, au Sommet de la Terre à Rio, les préconisations du rapport Brundtland commencent à être suivies.
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